張建一出生于浙江湖州，原是湖州玻璃廠工人。1978年考入杭州歌舞團(tuán)任獨(dú)唱演員；1981年考入上海音樂(lè)學(xué)院聲樂(lè)系，師從著名女高音歌唱家、聲樂(lè)系教育家周曉燕教授；畢業(yè)后于1986年以優(yōu)異成績(jī)考入美國(guó)紐約朱莉亞音樂(lè)學(xué)院歌劇中心學(xué)習(xí)并獲全額獎(jiǎng)學(xué)金。1989年畢業(yè)后開(kāi)始職業(yè)演唱生涯，曾多次在國(guó)際歌唱比賽中獲獎(jiǎng)，包括1984年獲第三節(jié)維也納國(guó)際歌劇歌唱家比賽第一名、1988年獲盧恰諾·帕瓦羅蒂國(guó)際聲樂(lè)比賽大獎(jiǎng)、1989年獲美國(guó)音樂(lè)家基金會(huì)歌唱比賽第一名等等。1999年英國(guó)劍橋國(guó)際船級(jí)中心向張建一頒發(fā)了二十世紀(jì)杰出人才獎(jiǎng)。