《日本書記》（日本的編年史）是日本最古老的歷史記錄之一，根據(jù)它的記載，以鷹狩獵者在外出行獵時，把飼料袋作為午餐的袋子使用?！兑羷菸镎Z》（伊勢故事集），一本10世紀的抒情故事集，其中就有人們在旅途中吃干米飯的插圖。

據(jù)說盒飯（bento）這個詞最初是由16世紀的軍事指揮官織田信長（1534～1582)發(fā)明的，他在自己的城堡里以將食物分發(fā)給個人的方式宴請許多人。“盒飯”這個詞就是用來形容以這種方式來分配食物的簡單膳食。

傳統(tǒng)上，人們外出工作時——無論是在田地、山里、漁船上還是到城鎮(zhèn)——都要隨身攜帶午飯，因為他們沒有時間回家吃飯。這些盒裝午飯最典型的就是白米飯，或者是加入粟、土豆等的混合米飯，依地區(qū)不同而有所差異。